Viruela del mono: ¿Cómo se transmite y qué sabemos del nuevo brote mundial?

La Organización Mundial de la Salud declaró por segunda vez la emergencia global los brotes de Mpox —conocido popularmente como la viruela del mono— en el Congo y otras partes de África, con casos confirmados entre niños y adultos en más de una docena de países y una nueva forma del virus propagándose. Y pese a que hay una vacuna, pocas dosis están disponibles en el continente africano.

“Esto es algo que debería preocuparnos a todos… La posibilidad de una mayor propagación dentro y fuera de África es muy preocupante”, dijo el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus.

Hasta ahora, más del 96% de todos los casos y muertes se producen en un solo país: la República Democrática del Congo (RDC). Los científicos están preocupados por la propagación de una nueva versión de la enfermedad que podría transmitirse más fácilmente entre las personas.

Hasta el momento se han registrado más de 14 mil casos y 524 personas han fallecido. Esto es lo que sabemos del nuevo brote de Mpox.

¿Qué es la viruela del mono y cómo se contagia?

La viruela del mono fue identificada por primera vez por los científicos en 1958 cuando hubo brotes de una enfermedad “similar a la viruela” en monos.  El Mpox ha sido endémico en algunas partes de África durante décadas después de que se detectara por primera vez en humanos en la RDC —anteriormente llamado Zaire— en 1970.

Hasta hace poco, la mayoría de los casos humanos se observaron en personas de África central y occidental que tuvieron contacto cercano con animales infectados, con la difusión de un subtipo Clade I.

La enfermedad se caracteriza por unas erupciones cutáneas que pueden aparecer en los órganos genitales o en la boca. Se transmite mediante el contacto estrecho con personas o animales contagiados, así como por medio de objetos contaminados por el paciente como prendas de vestir o ropa de cama.

Mpox pertenece a la misma familia de virus que la viruela, pero causa síntomas más leves como fiebre, escalofríos y dolores corporales. Las personas con casos más graves pueden desarrollar lesiones en la cara, manos, pecho y genitales y sus mismas complicaciones pueden derivar en la muerte.

¿Por qué hay un nuevo brote de la viruela del mono?

A principios de este año, los científicos informaron sobre la aparición de una nueva forma de Mpox en un pueblo minero congoleño que puede matar hasta el 10% de las personas y puede propagarse más fácilmente.

A diferencia de brotes anteriores de la viruela del mono, donde las lesiones se observaron principalmente en el pecho, las manos y los pies, la nueva forma del virus (Clade Ib) causa síntomas y lesiones más leves en los genitales. Eso hace que sea más difícil de detectar, lo que significa que las personas también pueden enfermar a otras sin saber que están infectadas.

El número de casos ha aumentado dramáticamente. La semana pasada, Los CDC de África informaron que ya se ha detectado el Mpox en al menos 13 países africanos. En comparación con el mismo período del año pasado, la agencia dijo que los casos aumentaron un 160% y las muertes aumentaron en 19%.

La OMS dijo que recientemente se identificó la nueva variante de la viruela del mono por primera vez en cuatro países de África Oriental: Burundi, Kenia, Ruanda y Uganda. Todos esos brotes estuvieron relacionados con la epidemia en el Congo. En Costa de Marfil y Sudáfrica, las autoridades sanitarias han informado de brotes de una versión diferente y menos peligrosa de mpox que se propagó por todo el mundo en 2022.

¿Cuál es la diferencia del brote de Mpox de 2022? ¿Hay vacunas?

El virus, más contagioso y peligroso, es causado por el clado I y una variante aún más peligrosa, el clado Ib. Su tasa de mortalidad se estima en un 3.6%. Durante el brote mundial de la viruela del mono en 2022, los hombres de la comunidad LGBT+ constituyeron la gran mayoría de los casos y el virus se transmitió principalmente a través del contacto cercano, incluida la actividad sexual.

Aunque se han observado algunos patrones similares en África, ahora los niños menores de 15 años representan ahora más del 70% de los casos de Mpox y el 85% de las muertes en el Congo.

Antes de su reunión de emergencia sobre el Mpox, el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, dijo que los funcionarios estaban lidiando con varios brotes en varios países con “diferentes modos de transmisión y diferentes niveles de riesgo”.

“Nos enfrentamos a varias epidemias con diferentes clados en diferentes países, con diferentes modos de transmisión y diferentes niveles de riesgo”, advirtió el Dr. Tedros.

La OMS había puesto fin a la emergencia 10 meses después, diciendo que la crisis sanitaria estaba bajo control. Luego se utilizaron dos vacunas: Jynneos de Bavarian Nordic y LC16, fabricada por KM Biologics. Fuera de los ensayos clínicos, ninguno de los dos ha estado disponible en el Congo ni en toda África. Sólo LC16 está aprobado para su uso en niños.

Los reguladores del RD Congo aprobaron el uso de las vacunas a nivel nacional en junio, pero el gobierno aún no ha solicitado oficialmente ninguna donación a los fabricantes ni a gobiernos como el de Estados Unidos que buscan hacer donaciones a través del grupo mundial de vacunas, Gavi.

¿La declaratoria de emergencia es sinónimo de pandemia?

Respuesta corta: No, pero hay matices. La agencia sanitaria de la Unión Africana (Africa CDC) declaró el martes una “emergencia de salud pública”, su máximo nivel de alerta, en respuesta a la creciente epidemia de Mpox en el continente. Aunque los expertos esperaban que las reuniones impulsaran la acción en todo el mundo, muchos obstáculos persisten, incluido el suministro limitado de vacunas, la financiación y los brotes de enfermedades competidoras.

El director general de los CDC de África, el Dr. Jean Kaseya, dijo que la declaración de emergencia de salud pública de la agencia tenía como objetivo “movilizar nuestras instituciones, nuestra voluntad colectiva y nuestros recursos para actuar con rapidez y decisión”. Pidió ayuda a los socios internacionales de África y dijo que el creciente número de casos en África había sido ignorado en gran medida.

El brote de Mpox de 2022 en decenas de países se detuvo en gran medida con el uso de vacunas y tratamientos en los países ricos, además de convencer a la gente de que evitara comportamientos de riesgo. Pero apenas ha habido vacunas o tratamientos disponibles en África.

Declarar la alerta máxima a nivel mundial “puede permitir a la OMS acceder a fondos para las respuestas de emergencia”, explicó arion Koopmans, profesora de la universidad neerlandesa Erasmus de Róterdam.

“Por lo demás, se mantienen las mismas prioridades: invertir en capacidad de diagnóstico, en la respuesta de salud pública, el apoyo al tratamiento y la vacunación. Esto no será fácil”, añadió.