¿Por qué es tan adictivo el cigarro?

Milenio

Si eres fumador y has intentado dejar de fumar sin conseguirlo, quizá te hayas preguntado por qué es tan adictivo el tabaco y por qué te es tan difícil dejarlo. La respuesta es la adicción a la nicotina.

La nicotina es un compuesto orgánico alcaloide que está, principalmente, en la planta del tabaco. Desde el punto de vista químico, la nicotina es un veneno y se ha usado como insecticida; en pequeñas cantidades, la sustancia actúa como estimulante y es uno de los factores que causan la adicción al tabaco.

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Según el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas de los Estados Unidos —NIDA, por sus siglas en inglés— la adicción al tabaco es una respuesta a la adicción a la nicotina. Una adicción se caracteriza por la búsqueda y el consumo compulsivo de una sustancia, a pesar de sus efectos negativos a la salud.

Según el NIDA, investigaciones neurológicas han mostrado los efectos de la nicotina en el cerebro. En primer lugar, activa los mecanismos de recompensa —los circuitos del cerebro que regulan la sensación de placer— y eleva los niveles de dopamina —el neurotransmisor clave que genera el deseo de consumir drogas.

Dicha reacción es similar a la que se observa en consumidores de otras drogas. Así, para los fumadores empedernidos, las reacciones químicas causadas en el cerebro por la exposición a la nicotina conducen a la adicción.

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Según el NIDA, los químicos que se añaden al tabaco en los millones de cigarrillos que se consumen diariamente en el mundo permiten que la absorción de la nicotina sea mucho más rápida: tras la primera bocanada, la nicotina se distribuye velozmente hasta el cerebro, donde alcanza un pico máximo a los diez segundos de la inhalación.

A esta sensación se le llama ‘rush’, la cual se desvanece rápidamente y con él desaparecen también los mecanismos de recompensa, dejando al fumador con deseos de dar otra bocanada. Así se afianza la adicción.

¿Y qué pasa cuando un adicto deja de fumar?

El síndrome de abstinencia del tabaco incluye síntomas como: irritabilidad, depresión, ansiedad, ansias de fumar —obviamente—, déficit de atención y cognitivo, transtornos del sueño y aumento del apetito.

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Además, el olor del humo del cigarrillo y el ritual de obtenerlo, manejarlo, encenderlo y dar la primera bocanada, quedan firmemente asociados con las sensaciones placenteras y los mecanismos de recompensa, lo cual hace más difíciles los intentos por dejar de fumar.

Los síntomas de la abstinencia de tabaco puede prolongarse durante varios días o un par de semanas; sin embargo, algunas personas reportan que el síndrome de abstinencia persiste incluso después de varios meses.

Actualmente, existen diversas terapias para dejar el tabaco. Sin embargo, como los síntomas pueden persistir durante largo tiempo, es importante la conciencia y la fuerza de voluntad para erradicar la adicción.