Hallan en Egipto la “pieza que faltaba” en la evolución de los simios modernos

Un equipo de científicos de varios países acaba de dar un golpe sobre la mesa en la paleontología al hallar en Egipto un fósil de una especie de simio desconocida hasta ahora: el Masripithecus moghraensis.

Este animal habitó la región durante el Mioceno, hace aproximadamente 17 o 18 millones de años. Lo verdaderamente relevante es que, hasta este hallazgo, el registro fósil del norte de África en esa época solo mostraba monos; los simios parecían ser exclusivos del este del continente.

De acuerdo con Hesham Sallam, paleontólogo de la Universidad de Mansoura y líder de la investigación, el hallazgo no fue casualidad: “Pasamos cinco años buscando este tipo de fósil porque, cuando observamos de cerca el árbol genealógico de los primeros simios, queda claro que falta algo, y el norte de África tenía la pieza que faltaba”. Los pormenores de este trabajo, en el que colaboraron la Universidad de Mansoura y la Universidad del Sur de California, se publicaron este jueves en la revista Science.

Los restos fueron encontrados en 2024 en el yacimiento de Wadi Moghra. Su nombre, Masripithecus, rinde homenaje a su origen, combinando Masr (Egipto en árabe) y píthēkos (simio en griego). Estos fósiles cambian las reglas del juego, ya que prueban que los antepasados de los simios modernos no evolucionaron únicamente en África Oriental. Sobre esto, Júlia Arias-Martorell, investigadora del Institut Català de Paleontología Miquel Crusafont, explica que: “Los hominoideos corona son la familia de primates a la que pertenecen los humanos y los grandes simios (chimpancés, gorilas y orangutanes) y los menores (gibones y siamangs)”.

Un hallazgo que rompe esquemas

Gracias a técnicas avanzadas que mezclan el análisis anatómico, el ADN y la geología, se determinó que el Masripithecus es un pilar fundamental en nuestra genealogía. Se trata de un hominoideo basal que está más vinculado a los simios de hoy que cualquier otro espécimen encontrado en el este africano.

Este descubrimiento ha hecho que expertos como Erik Seiffert cuestionen lo que sabían: “Durante toda mi carrera, creí que el ancestro común de los simios actuales vivió en el este de África. Este descubrimiento desafía fuertemente esa idea”.

Más allá de su ubicación, los análisis revelan que esta especie era muy diferente a sus contemporáneos del este. Por ejemplo, el fragmento de mandíbula recuperado muestra rasgos únicos: el Masripithecus poseía una mandíbula sumamente robusta, caninos y premolares muy grandes, y molares con una superficie de masticación redondeada y con una textura muy marcada.