Con botones de pánico, las escuelas de EU regresan a clases preparados para tiroteos

Melissa Lee consoló a su hijo y a su hija después de que un estudiante abrió fuego en su escuela secundaria en los suburbios de Kansas City, hiriendo a un administrador y a un oficial de policía estacionado allí. Luego, semanas después, lloró por los padres en Uvalde (Texas) quienes se vieron obligados a enterrar a sus hijos después de la masacre allí en mayo.

Dijo que se sintió “absolutamente” tranquila cuando se enteró de que su distrito había comprado uno de los sistemas de alerta de pánico que estaba ganando terreno en todo el país en medio de un aumento de la violencia escolar. La tecnología, que incluye botones de pánico portátiles o aplicaciones para teléfonos móviles, permite que los maestros se notifiquen entre sí y a la policía en caso de una emergencia.

“El tiempo es esencial”, dijo Lee, cuyo hijo ayudó a bloquear la puerta de un salón de clases y vio a la policía entrar a su escuela con las armas en la mano. “Pueden presionar un botón y, okey, sabemos que algo anda mal, ya sabes, realmente mal”.

Múltiples estados ahora exigen o alientan los botones, y un número creciente de distritos están gastando decenas de miles de dólares por escuela para ellos, como parte de una lucha generalizada para reforzar la seguridad escolar y prevenir la próxima tragedia. La ola de gastos incluye detectores de metales, cámaras de seguridad, barreras para vehículos, sistemas de alarma, mochilas transparentes, vidrios a prueba de balas y sistemas de cierre de puertas.

Los críticos dicen que los funcionarios escolares se esfuerzan por mostrar acción, cualquier acción, a los padres preocupados antes del nuevo año escolar, pero en su prisa pueden estar enfatizando las cosas equivocadas. Es un “teatro de seguridad”, dijo Ken Trump, presidente de los Servicios Nacionales de Seguridad y Protección Escolar. En cambio, dijo, las escuelas deberían centrarse en asegurarse de que los maestros implementen protocolos básicos de seguridad, como asegurarse de que las puertas no estén abiertas.

El ataque en Uvalde ilustró las deficiencias de los sistemas de alerta de pánico. La Escuela Primaria Robb había implementado una aplicación de alerta, y cuando un atacante se acercó a la escuela, un empleado de la escuela envió una alerta de cierre.

Pero no todos los maestros la recibieron por mala conexión Wi-Fi o teléfonos que estaban apagados o en un cajón, según una investigación de la Legislatura de Texas. Y aquellos que lo hicieron pueden no haberlo tomado en serio, dice el informe de la Legislatura: La escuela enviaba alertas frecuentes relacionadas con persecuciones de autos de la Patrulla Fronteriza en las cercanías.

“La gente quiere cosas visibles y tangibles”, dijo Trump. “Es mucho más difícil señalar el valor de capacitar a su personal. Esos son intangibles… pero son los más efectivos”.

En los suburbios de Kansas City, la decisión de gastar 2.1 millones de dólares durante cinco años en un sistema llamado CrisisAlert “no es una reacción instintiva”, dijo Brent Kiger, director de servicios de seguridad de las Escuelas Públicas de Olathe.

Dijo que había estado observando el sistema incluso antes de que estallaran los disparos en una escuela secundaria de Olathe en marzo cuando el personal confrontó a un joven de 18 años por los rumores de que tenía un arma en su mochila. El distrito consideró si los botones de pánico habrían marcado la diferencia ese día. “Nos habría ayudado”, dijo Kiger. “Simplemente no hay duda sobre eso”.

El sistema, diferente al que usó Uvalde, permite que el personal active un bloqueo anunciado con luces estroboscópicas intermitentes, una toma de control de las computadoras del personal y un anuncio de intercomunicador pregrabado. Los maestros pueden activar las alarmas presionando un botón en una placa portátil al menos ocho veces. El personal también puede solicitar ayuda para una pelea en el pasillo o una emergencia médica si presiona el botón tres veces.

La demanda de CrisisAlert había estado creciendo incluso antes de Uvalde, con ingresos de nuevos contratos aumentando un 270 por ciento desde el primer trimestre de 2021 hasta el primer trimestre de 2022, dijo el fabricante del producto, Centegix.

Arkansas fue uno de los primeros en adoptar los botones de pánico y anunció en 2015 que más de mil escuelas estarían equipadas con una aplicación para teléfonos inteligentes que conecta a los usuarios rápidamente con el 911.

En ese momento, los funcionarios de educación dijeron que el plan era el más completo de la nación. Pero la idea realmente cobró fuerza después del tiroteo masivo de 2018 en la escuela secundaria Marjory Stoneman Douglas en Parkland, Florida.

Lori Alhadeff, cuya hija de 14 años, Alyssa, estaba entre los 17 asesinados, fundó el grupo Make Our Schools Safe y comenzó a abogar por los botones de pánico. Le había enviado un mensaje de texto a su hija cuando sonaron los disparos que la ayuda estaba en camino.

“Pero en realidad, no había ningún botón de pánico. No había una forma inmediata de contactar a las fuerzas del orden o los servicios de emergencia para llegar al lugar lo antes posible”, dijo Lori Kitaygorodsky, la portavoz del grupo. “El tiempo es igual a la vida”.

Los legisladores de Florida y Nueva Jersey respondieron aprobando la Ley Alyssa, que exige que las escuelas comiencen a usar alarmas de pánico. Las escuelas del Distrito de Columbia también agregaron botones de pánico.

Después de Uvalde, la gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, firmó un nuevo proyecto de ley que requiere que los distritos escolares consideren instalar alarmas de pánico silenciosas. Y el gobernador de Oklahoma, Kevin Stitt, emitió una orden ejecutiva, pidiendo a todas las escuelas que implementen botones de pánico.

Anteriormente, el estado había proporcionado dinero para que las escuelas se suscribieran a una aplicación. A lo largo de los años, también se ha introducido legislación en Nebraska, Texas, Arizona y Virginia, según Make Our Schools Safe.

Las escuelas de Las Vegas también decidieron agregar botones de pánico este año para hacer frente a una ola de violencia. El distrito registró 2377 agresiones y agresiones desde agosto de 2021 hasta fines de mayo, incluido un ataque después de la escuela que dejó a una maestra herida e inconsciente en su salón de clases.

Otros distritos que agregaron botones de pánico para el regreso a clases incluyen las Escuelas del Condado de Madison en Carolina del Norte, que también están colocando rifles AR-15 en todas las escuelas , y el Distrito Escolar del Condado de Houston en Georgia.

Walter Stephens, jefe de operaciones escolares en el distrito del condado de Houston de 30 mil estudiantes, dijo que el distrito probó la tecnología de botón de pánico el año pasado en tres escuelas antes de firmar un contrato de cinco años por 1.7 millones de dólares para que esté disponible en todos los edificios.

Como la mayoría de las escuelas, el distrito reevaluó sus protocolos de seguridad luego de la tragedia en Uvalde. Pero el tiroteo en Texas no proporcionó el ímpetu para agregar los botones de pánico, insistió Stephens. Si los estudiantes no se sienten seguros, dijo, “eso se traduce en que no se desempeñarán bien en nuestras escuelas”.

Si los botones funcionan según lo prometido es algo que los expertos están monitoreando. En lugares como Florida, una aplicación de botón de pánico ha resultado impopular entre los maestros. ¿Y qué sucede, preguntó Mo Canady, director ejecutivo de la Asociación Nacional de Oficiales de Recursos Escolares, en el caso de una falsa alarma o de un estudiante que usa un botón de pánico para causar caos?

“Al arrojar tanta tecnología al problema… es posible que sin querer hayamos creado una falsa sensación de seguridad”, dijo Canady.

La senadora demócrata del estado de Kansas, Cindy Holscher, representa un área que incluye parte del distrito de Olathe, y su hijo de 15 años conocía al tirador de Olathe East. Si bien Holscher apoya la adición de botones de pánico en el distrito, dijo que las escuelas por sí solas no pueden solucionar el problema de los tiroteos masivos en el país.

“Si hacemos que sea demasiado fácil para las personas tener armas en sus manos, sigue siendo un problema”, dijo Holscher, quien ha defendido una ley de bandera roja y otra medida que habría ordenado el almacenamiento seguro de armas de fuego. Ella dijo que ninguna de las medidas obtuvo una audiencia en la Legislatura dominada por el Partido Republicano. “Tenemos que llegar al meollo del problema en algún momento”.