Covid: ¿Cuál es la diferencia entre PCR y test rápido?

CIUDAD DE MÉXICO.

Lo que más demanda el profesional de la salud y la ciudadanía hoy en día son los test de detección de covid-19.

Es vital frenar la propagación de esta pandemia.

Las PCR (siglas en inglés de “Reacción en Cadena de la Polimersa”), son un tipo de pruebas de diagnóstico que se llevan utilizando durante años en diferentes crisis de salud pública relacionadas con enfermedades infecciosas. Estas pruebas se están usando desde los primeros días del estallido de la pandemia de coronavirus en España. Sin embargo, los test rápidos se han incorporado recientemente y, como su nombre indica, son más rápidos y sencillos. Ambos sirven para comprobar si una persona está infectada o no por el covid-19.

En concreto, hoy en día existen principalmente tres test para detectar si una persona está o ha estado infectada: La PCR, la más fiable, que detecta y cuantifica el virus; así como 2
test rápidos que detectan anticuerpos si la persona ha estado contagiada.

“Cada una de las pruebas tiene sus pros y sus contras, por eso se continúa trabajando en desarrollar otras más rápidas, precisas y sensibles, es decir, con una mayor probabilidad de acierto.
Todas ellas analizadas en conjunto ofrecen información relevante sobre el estado de la enfermedad”, subraya la química y divulgadora cientíca Deborah García Bello, en ‘No tocar’ (Paidós), un manual donde resuelve dudas y ofrece consejos con cientíco sobre esta pandemia.

La divulgadora cientíca explica que la PCR evalúa la presencia de SARS-CoV-2 porque detecta el fragmento del material genético propio del virus, por tanto la presencia del virus en tu organismo. “La has podido pasar pero ahora no tienes. Si das positivo no signica que estés enfermo, has podido no haber desarrollado la enfermedad, o que seas asintomático. Necesita profesional cualicado”, subraya.

Se trata del test recomendado inicialmente por la OMS para la detección del coronavirus, según asegura. “Es la reacción en cadena de la polimerasa con transcriptasa inversa, más conocida como ‘RT-PCR’. Llevamos utilizando esta técnica desde los años 80 del siglo pasado. Permite detectar la presencia de un fragmento de material genético concreto, aprovechando las reacciones química  que se producen en el interior de las células”, mantiene.

Para ello, la también investigadora del Centro de Investigaciones Cientícas Avanzadas de la Universidad de A Coruña recuerda que el procedimiento consiste en extraer una muestra de saliva y
mucosa del paciente para determinar la presencia del virus. “La muestra se somete a temperaturas extremas y a cambios químicos que rompen el virus en las proteínas y ácidos nucleicos que lo componen”, señala.

Eso sí, llama la atención sobre el hecho de que la PCR es capaz de detectar una secuencia de ADN en la muestra, pero el problema es que el coronavirus SARS-CoV-2 no tiene ADN en su interior, sino ARN, otro tipo de material genético. “Esto se resuelve con una enzima llamada ‘polimerasa transcriptasa inversa’, que es capaz de convertir el ARN en ADN. Este paso extra se denomina ‘RT por retrotranscripción’, por eso la técnica de diagnóstico se llama ‘RT- PCR'”, indica García Bello.

Además, recuerda que no sólo sirven para este virus, sino que también pueden identicar otros patógenos. Esta prueba tiene una fiabilidad superior al 90%, por eso es la prueba estándar, pero su problema es que necesita un laboratorio para su realización, y los resultados tardan entre 3 y 6 horas.

LOS TEST RÁPIDOS

Por otro lado, existen dos tipos de test rápido, los que se realizan a través de la muestra sanguínea, que detectan anticuerpos producidos frente a la infección; y por otro lado a través de muestras respiratorias, que detectan proteínas del virus, siendo estos últimos los menos sensibles.

El grado de sensibilidad de las PCR es “muy alto”, siendo estas pruebas “las más ables”, mientras que en el caso de los test rápidos, su grado de sensibilidad oscila entre el 64 y el 80%, con un tiempo de diganóstico de 10 a 15 minutos.

Sobre los test rápidos que pueden realizarse a través de la sangre, y que marcan la presencia de anticuerpos, los también conocidos como ‘pruebas serológicas’, la divulgadora cientíca Deborah García indica que suelen emplearse en personas que dieron positivo en la PCR en su día, han desarrollado la enfermedad, y ya están recuperados y la PCR es negativa.

“Para garantizar que has superado la enfermedad se hacen estas pruebas serológicas, para ver si tienes anticuerpos contra covid-19”, subraya, si bien llama la atención a Infosalus sobre el hecho de que, aunque en muchas patologías el tener anticuerpos es sinónimo de inmunidad, a día de hoy en el coronavirus se desconoce si esto también será así.

La principal diferencia con la RT-PCR o con el test rápido es que, en la prueba serológica no buscamos el virus, sino los anticuerpos que hemos desarrollado contra él, según marca la
investigadora. Eso sí, puntualiza que la ventaja de esta prueba es que es más rápida que la PCR, unos 15 minutos concretamente en lugar de horas, si bien advierte de que la desventaja es que hay personas que pueden tener anticuerpos que casualmente se unan al coronavirus y esto dé falsos positivos.

En tercer lugar, se encontrarían los test rápidos que marcan la presencia de antígenos. García Bello explica que siempre que un virus entra en nuestro cuerpo, cuando nos genera una infección,
una de las cosas que se producen son los antígenos, unas proteínas que tiene el virus alrededor, llamadas ‘espículas’, que usan para adherirse a las células, “son como las llaves que usan para entrar en las células e infectarlas”.

De esta forma, cuando nos da positivo en antígenos es que ya estamos infectados, pero estas pruebas son las que tienen menor sensibilidad, es decir, pueden ser negativas porque aún no tengas una infección grande. Es muy rápida, y no necesita personal cualicado para llevarse a cabo. Se realiza a través de muestras de la mucosa, de la saliva y de la nariz, precisa la investigadora.

Si detecta proteínas se tiñe un papel con bandas, de forma similar a la de los test de embarazo, agrega el Ministerio de Sanidad en este sentido. Su principal ventaja es la rapidez y sencillez, ya que cualquier sanitario puede recoger una muestra en cualquier lugar. Sus resultados se obtienen en apenas 10 minutos.